El Elefante

Elefante africano (1), y asiático (2)

El elefante es el animal, y por ello el mamífero (terrestre) mas grande del mundo. Provienen de especies tan antigüas como el Moeritherium, un animal comparable al cerdo, con nariz como el tapir, que se le ubica en África hace unos 60 millones de años. Así evolucionaron hasta el mas próximo de sus predecesores, el conocido mamut, hallada una cria “recientemente” en la región siberiana de Yamal, en 2007.

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Proboscidea

Familia: Elephantidae

Género: Elephas

Especie: Elephas maximus

Características

El elefante consta de un cerebro de 5 kg, el más grande de los animales terrestres. Y no por ser mas grande, carece de inteligencia, sino que han sido relacionados comportamientos como el altruismo, adopción y juego a su capacidad. Estudios realizados por la Universidad de Sussex en Kenia, dirigidos por la doctora Karen McComb, confirmaron la capacidad de los elefantes de reconocer los restos de cadáveres de su misma especie, prestando especial atención a los correspondientes a miembros de su manada, que al parecer distinguen por su olor. Cuando se encuentran con estos restos parecen rendirles un particular homenaje póstumo, tocándolos con sus trompas y pezuñas. Sin embargo, ante huesos de otras especies su indiferencia es total.

Entre las parte de su cuerpo destacamos su trompa,  el órgano más sensible del animal, el cual representa la nariz, el labio superior y los orificios nasales atravesándola a lo largo. Es un órgano extremadamente flexible que puede ser usado como medio para la alimentación, el reconocimiento del olor o como medio para mover objetos debido a su musculatura. Y se ha llegado a descubrir que es esencial en mostrar el estado de el elefante (trompa levantada: juego, trompa bajada: negocio).

Las orejas no son menos importantes. Se utilizan para regular la temperatura corporal, importante característica ya que les es difícil retener el calor o para esparcir su olor en busca de la reproducción. Las orejas como la trompa, constituyen un método de lenguaje de este impresionante animal.

Los colmillos, realmente incisivos superiores, son los únicos dientes incisivos del elefante. Estos, son usados para cavar, forrajear, y para sus disputas. Curiosamente, uno es más utilizado que el otro. Desgraciadamente, estos son conocidos, por su elevado valor en el mercado, ya que es marfil lo que los constituye. Les empiezan a salir a los 3 años de edad, crecen 15 cm por año y continuaran creciendo toda su vida. Solo la parte que se muestra de los colmillos son 2/4 partes del completo, ya que cerca de 1/4 de su tamaño esta escondido dentro de su cráneo. Cada colmillo en su completa extensión puede llegar a pesar mas de 200 kg.

Por ultimo, de sus características generales hablamos de sus patas. La pata del elefante esta formada de tal manera que parece que camina de puntillas, apoyado sobre un tejido adiposo (grasa), en la planta del pie. No todos los dedos del elefante tienen uñas, los elefantes africanos tienes cuatro uñas en las patas delanteras y tres en las traseras. Las patas están compuestas de tejido fibroso y adiposo por lo que actúa como absorbente de golpes, lo que hace que se puedan mover sigilosamente.

En todas las extremidades de su cuerpo se pueden encontrar escasos pelos que no tienen función térmica, sino mas bien protectora frente a insectos.

Alimentación

Todos los elefantes son herbívoros, lo que significa que se alimentan principalmente de plantas. Debido a su gran tamaño pueden conseguir alimentos tanto de zonas altas como de bajas. Su inteligencia hace que, sino pueden llegar a zonas altas como frutos de arboles, agitan el árbol con su trompa para que estos precipiten.

Los elefantes se pueden pasar hasta 16 horas buscando comida. Ya que, solo procesan el 40% de lo que comen. Y beben en mucha cantidad agua; pueden llegar a beber 15 litros de una vez. También utilizar sus colmillos para encontrar comida, tanto es así que cuando son viejos se mueren de inanición debido a el desgaste de sus colmillos.

Hábitat

Los elefantes han sido capaces de sobrevivir a diferentes lugares y hábitats debido a que su radio de alimentación es muy grande. Podemos hablar de un hábitat reconocido como la pradera pero también pueden ser encontrados en el desierto, en la sabana, zonas forestales, pantanos, y otros más.

Esos lugares aumentan al contar con las migraciones que se llevan a cabo a lo largo del año.

Una de las mayores amenazas es la destrucción de su medio natural, ya que disminuye su espacio de búsqueda de comida y es perjudicial para su resistencia en ese hábitat. Debido al ser humano y su interferencia en este ambiente, los elefantes están luchando por sobrevivir en su medio natural. Asi, se ha llegado a crear parques naturales para evitar su completa desaparición.

Reproducción y gestación

El cortejo entre macho y hembra dura poco. Se frotan los cuerpos, juegan al raton y el gato por un tiempo y se produce el apareamiento. Antes de esto, los machos esparcirán su olor moviendo sus orejas. Son más propensos a aparearse los machos entre 40-50 años con las hembras que están dispuestas tras los 14 años de edad.

El numero de elefantes no es muy elevado, una de estas causas es debido a que solo los machos mas potentes (pocos) pueden llevar a cabo ese apareamiento, por lo que la descendencia no será del todo satisfactoria. El tiempo menstrual de un elefante es de 3-4 meses; así la hembra puede ser inseminada por el macho de 3 a 4 veces por año.

Los elefantes tienen el record de mayor duración de tiempo desde la concepción hasta que nace la descendencia, este período es de 22 meses. Esto es debido, probablemente, al enorme tamaño del elefante y el lento desarrollo que tienen en este período de gestación. Pueden pesar hasta 120 kg al nacer, y nacen ciegos. Normalmente viven de 50 a 70 años.

Diferencias entre Elefante Africano y asiático.

Se distinguen a primera vista por el tamaño de las orejas, que son grandes en los elefantes que viven en las selvas y sabanas de África y más pequeñas en los que viven en India, Sri Lanka o Malasia. También se diferencian en los colmillos: en los elefantes asiáticos solo los machos los tienen, mientras que en el africano hay colmillos en machos y hembras. Los dos tipos tienen en las patas delanteras cinco uñas, pero en las traseras el asiático tiene cuatro y el africano tres.

Curiosidades

Los machos que no les crecen cuernos son conocidos como makhnas en india.

Distribución Geográfica